馬幫是大西南地區特有的一種交通運輸方式，它也是茶馬古道主要的運載手段。中國大西南區域山高水急的自然條件使水上航行成為純粹的惡夢，而西南地區自古出雖矮小卻富耐力的山地馬，這樣，馬幫的徒步運輸就應運而生。馬幫的存在和運作，已有上千年的歷史，他們構成了一個極為特殊的社會群體。歷經滄桑，在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上，形成了許多觸目的精神特征。而這些精神特征正是過去僅僅追求安居樂業，向往平和中庸的許多中國人身上所缺乏的。他們身上最為突出的就是冒險精神。哪怕在今天，那些職業探險家所謂的壯舉，跟當年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會黯然失色。